Proyecto NU-AGE de la UE: nuevas directrices para un envejecimiento más saludable en Europa

Actualidad   |   26 de septiembre de 2016   |  

Fuente: Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación (EUFIC)

Después de cinco años ha finalizado el proyecto NU-AGE, financiado por la UE, a partir del cual se han elaborado nuevas directrices dietéticas para las personas mayores de 65 años. El proyecto ha estudiado en gran medida los factores socioeconómicos que más influyen en la elección de alimentos por parte de la población europea de edad avanzada. También se ha investigado en qué medida la dieta mediterránea puede mejorar la salud de las personas mayores y ayudar a prevenir la aparición de enfermedades relacionadas con la edad.

La esperanza de vida en Europa ha aumentado considerablemente, se calcula que en 2030 el 40 % de la población tendrá más de 65 años1. Por tanto, el objetivo del proyecto NU-AGE era mejorar la salud y la calidad de vida de la población europea de edad avanzada y garantizar que sus necesidades nutricionales estén cubiertas. Este ambicioso estudio se llevó a cabo en cinco países europeos: Italia, Francia, Polonia, Países Bajos y Reino Unido, de donde procedían los 1 296 participantes seleccionados. Los voluntarios que participaron en el estudio se dividieron en dos grupos: un grupo de control, que siguió con su dieta habitual, y un grupo de intervención, que pasó a consumir una dieta mediterránea rica en fruta, verdura, pescado, carnes magras, frutos secos y aceite de oliva. Además, los participantes del grupo de intervención recibieron alimentos con una formulación específica, complementos de vitamina D, así como orientación y apoyo para ajustar sus hábitos alimentarios2. Al comparar los dos grupos, los investigadores pudieron determinar el efecto de la dieta en diversos marcadores relacionados con la salud.

Directrices dietéticas de NU-AGE para las personas mayores

En la actualidad no hay directrices dietéticas para abordar específicamente las necesidades nutricionales de las personas mayores. Los investigadores del proyecto NU-AGE combinaron valores dietéticos de referencia existentes, un conjunto de referencias para la ingesta nutricional basado en conocimientos científicos actuales y directrices dietéticas basadas en alimentos para elaborar nuevas recomendaciones dirigidas a las personas de edad avanzada. Se prestó especial atención a varios nutrientes concretos que podrían ser de interés para la población de edad avanzada, como la vitamina D, la vitamina B12 y el calcio, junto con el agua y la fibra. A continuación, los científicos trasladaron estos valores dietéticos de referencia a las «directrices dietéticas NU-AGE basadas en alimentos »para aconsejar a los consumidores los alimentos que deben comer de un grupo determinado y en qué cantidad. Por ejemplo, en lugar de recomendar mayor ingesta de ácidos grasos poliinsaturados, los investigadores aconsejan qué cantidad de pescado azul con este nutriente específico debe consumirse. Al final del estudio se midió si los participantes del grupo de intervención habían cambiado su ingesta dietética guiados por las «directrices dietéticas NU-AGE». Se observó que los participantes de los cinco países mejoraron su dieta de acuerdo con las nuevas recomendaciones, aunque se apreciaron diferencias de un país a otro. Los cambios más radicales se observaron en los voluntarios franceses, seguidos por los polacos, los neerlandeses y los británicos, y en menor medida en los participantes italianos. Estos resultados requieren nuevos análisis y verificaciones para determinar el motivo de las diferencias entre países y, sobre todo, para comprender cómo influyen estos cambios en la salud de las personas mayores.

Actitudes y percepciones de las personas mayores sobre la elección de alimentos y la información nutricional

Si bien se constató que los participantes modifican su dieta para seguir las nuevas recomendaciones, el proyecto NU-AGE también pretendía evaluar qué motiva la elección de un alimento y conocer las actitudes y percepciones de los consumidores de edad avanzada respecto a la información relacionada con la salud. Esta evaluación se llevó a cabo mediante una encuesta concebida a tales efectos que completaron todos los participantes, independientemente de que siguiesen la dieta NU-AGE o no. Los participantes indicaron que los cinco factores que más influían en la decisión de compra eran la fecha de caducidad, el precio, el sabor, los ingredientes y la costumbre. También se les preguntó si a la hora de comprar alimentos utilizaban etiquetas con información nutricional, por ejemplo el número de calorías o el contenido en grasas, sal o azúcar. Un tercio de los voluntarios afirmó que «no utilizaba» etiquetas y una quinta parte afirmó utilizarlas «de vez en cuando». La razón de no utilizar etiquetas fue la dificultad para leerlas porque, entre otros motivos, la letra es muy pequeña y porque contienen demasiada información. No obstante, es interesante señalar que a raíz de su participación en el estudio, casi dos tercios de los participantes que consumieron la dieta NU-AGE se interesaron en la búsqueda de más información sobre salud y nutrición.

Además de los resultados descritos anteriormente, los investigadores del proyecto NU-AGE se valieron de una amplia variedad de técnicas de genética, epigenética, transcriptómica, metagenómica y metabolómica para dar respuesta a un mayor número de preguntas sobre el efecto de la dieta mediterránea en las enfermedades relacionadas con la edad. Los análisis de las «ómicas» están en curso y habrá resultados próximamente.

Hasta el momento, el proyecto NU-AGE ha sido el primer estudio exhaustivo que ha utilizado un enfoque dietético integral para responder a preguntas fundamentales sobre la mejora de la salud y la calidad de vida de la población de edad avanzada de la UE.

El proyecto NU-AGE ha recibido financiación del Séptimo Programa Marco de la Unión Europea para investigación, desarrollo tecnológico y demostración (contrato nº 266486).

Referencias
1. OECD (2010). Health at a Glance: Europe 2010. OECD Publishing.
2. Berendsen A, et al. (2014). A parallel randomized trial on the effect of a healthful diet on inflammageing and its consequences in European elderly people: design of the NU-AGE dietary intervention study. Mechanisms of ageing and development 134(11-12):523-530.

Para más información: Sitio web oficial de NU-AGE: http://www.nu-age.eu/